29. Иван Матвеевич Краснощеков, первый бригадир войска Донского

В последние годы царствования императора Петра Великого Россия начала войну с Персией. Император Петр стремился всеми силами обогатить Россию. Он искал случая завести торговые сношения с народами, окружавшими его государство. Достигнувши владычества на севере, на Финском заливе, император задумал проложить дорогу русским купцам к богатой Индии и добывать оттуда дорогие заморские товары. Но на пути лежала Персия. В 1712 году, во время беспорядков, бывших в Персии, в городе Шемахе были убиты 300 русских купцов и разграблено товара на 3 миллиона рублей. Петр ожидал только окончания войны со шведами, чтобы наказать персов, и, как только заключил в 1721 году мир со Швецией, он в следующем же году начал войну с персами.
15 июня 1722 г. в Астрахань прибыл Петр. Через месяц после его прибытия громадный флот из 274 судов с 20 тысячами человек пехоты, посаженной на них, пошел по Каспийскому морю. В то же время берегом двинулась конница и донские казаки с калмыками. В этом персидском походе среди донцов выделился и обратил на себя внимание Петра Великого молодой донской казак Иван Матвеев, по прозванью Краснощеков.
Суровые Кавказские горы со снеговыми хребтами, густые дремучие леса, богатые зверем, глухие чеченские аулы с дикими и смелыми горцами, голубое море Хвалынское были знакомы Краснощекову с самых юных лет. Мальчиком лет 15-ти, со станицей удалых казаков-охотников ушел он на Кавказ. Охота и война с горцами научили его ездить на коне, охота и война сделали из него стрелка на редкость. В этих набегах молодой казак был ранен в ногу. Лечить было некому, да и некогда. Враг был кругом. Краснощеков с товарищами охотились за добычею едва не во вражеском стане.
Богатырское здоровье и молодость вылечили Краснощекова, но рана давала себя чувствовать. Краснощеков слегка прихрамывал. Однако, и раненый он продолжал свои набеги на татар и горцев. И те прозвали его «Аксак», что на языке горцев означает — хромой.
Черкесы и боялись и уважали Краснощекова. Они считали его героем. «Аксаком» пугали детей. И у них был богатырь, черкес по прозвищу «Авшар». Сильно хотелось обоим богатырям, донскому и черкесскому, встретиться и свести между собою счеты. Раз осенью Краснощеков ехал по опушке леса. Вечерело. Вдруг, на обрывистом берегу горной речки он увидал притаившегося в кустах черкеса. По всему обличью, по тому, как хитро притаился в кустах черкес, Краснощеков догадался, что это «Авшар». «Авшар» тоже сейчас узнал донского витязя. В тяжелое положение попал Краснощеков. Ружье у него было очень плохое., било недалеко. У «Авшара» же ружье было отличное, длинное, нарезное, с золотою и серебряною насечкою. Хорошо знал это Краснощеков. Не одного удалого донца уложило оно в схватках богатырских. Живо соскочил он с лошади, подкрался к берегу, спрятался в кустах, и только успел выставить в сторону свою высокую баранью шапку, как пуля «Авшара» пронзила ее. Этого только и ждал Краснощеков. Он знал, что теперь «Авшару» придется заряжать снова ружье, пройдет время; он вскочил, в несколько прыжков достиг «Авшара» и почти в упор уложил его на месте. Отличное оружие и дивный жеребец-аргамак достались в добычу Краснощекову. От этой лошади Краснощеков впоследствии развел по Дону породу легких лошадей, которая долгое время называлась «Авшарской».
Петр Великий давно слышал про Краснощекова, знал его и по шведской войне, где он оставил по себе хорошую память в войсках.
В персидский поход император назначил Краснощекова походным атаманом. Под его начальством были донские казаки и калмыки.
19 августа 1722 года казаки столкнулись с десятитысячным отрядом султана Махмуда. Казаки после долгого сражения и многих атак, во время которых донцы стреляли из ружей и из луков, разбили султанскую конницу. 23 августа Петр Великий подошел к Дербенту. Жители Дербента, без всякого сопротивления, открыли ворота и приняли русское войско с полной покорностью.
Город за городом по побережью Каспийского моря предлагали сдаваться императору. Государь был близок уже к большим персидским городам, откуда шла караванная дорога на Бухару и в Индию. Но в это время буря разбила корабли с продовольствием, и император не решился без запасов продолжать поход. Он тронулся к Астрахани и на берегу Каспийского моря, близ Сулака, заложил крепость св. Креста.
С этого места Петр Великий отправил атамана Красноще-кова с тысячью донцов и четырьмя тысячами калмыков для разгрома владений Оттемишского султана. Быстрою лавою пронесся донской атаман по деревням и аулам. По его пути пылали сожженные дома, и тысячи изрубленных тел оставили казаки за собою в этом набеге. Краснощекова после этого назвали грозой Кавказа.
В 1723 году император Петр Великий заключил выгодный мир с Персией. Донцам, в награду за действия в эту войну, было пожаловано 26 с половиной тысяч рублей. В том же году умер войсковой атаман Василий Фролов. Войсковой круг избрал атаманом Ивана Матвеевича Краснощекова. Но, по несчастью, во время персидского похода казаки и калмыки обижали турок, за это дело Краснощеков находился под судом и государь не утвердил выборов круга и на место Краснощекова назначил атаманом Лопатина.
Суд оправдал Краснощекова.
В 1725 году император Петр Великий скончался и на престол императорский вступила супруга его, императрица Екатерина I. При ней Краснощеков был назначен опять на Кавказ, в крепость Св. Креста.